冬の夜空を彩る、ふたご座流星群
冬の夜空を見上げていると、突然、星がスーッと流れて消えていくことがあります。
ほんの一瞬の出来事ですが、その光を見つけたときの嬉しさは、何度経験しても特別なものです。
そんな流れ星を一年の中でもたくさん見ることができるのが、12月に訪れる「ふたご座流星群」です。
ふたご座流星群は、毎年12月上旬から中旬にかけて活動する流星群で、8月のペルセウス座流星群、1月のしぶんぎ座流星群と並ぶ「三大流星群」の一つに数えられています。
特に、流星の出現数が多く、条件が良ければ次々と流れ星が現れることもあります。
また、真夜中だけでなく、夜の比較的早い時間から観察できるのも嬉しいところです。
寒い季節ではありますが、澄んだ冬の夜空に現れる一筋の光を探してみるのも、冬ならではの楽しみ方ではないでしょうか。
今年の12月も、ふたご座流星群が夜空を訪れます。
さて、この流れ星たちは、いったいどこからやって来るのでしょうか？
流れ星のふるさとは？ふたご座流星群の不思議な成り立ち
夜空を走る流れ星は、いったいどこからやって来るのでしょうか。
実は、宇宙空間には小さなチリや砂粒のような物質が数多く漂っています。こうした粒子が地球の大気に飛び込むと、空気との衝突によって高温になり、光を放ちます。私たちが目にする流れ星は、このときに生まれる光なのです。
では、ふたご座流星群の場合、その小さなチリはどこから来たのでしょう。
その答えとして知られているのが、「ファエトン」という小惑星です。
多くの流星群は、太陽に近づいた彗星から放出されたチリがもとになっています。
彗星は氷やチリなどを含む天体で、太陽に近づくと熱によって氷が気体となり、その際に表面のチリなどが宇宙空間に放出されます。
一方、小惑星は主に岩石や金属質の物質でできた天体です。彗星のように氷を主な成分とする天体とは異なり、太陽に近づいても氷の蒸発によってチリを放出するという仕組みは一般的ではありません。
ところが、ふたご座流星群の母天体は、彗星ではなく小惑星の「ファエトン」なのです。
ファエトンは、太陽の周りを約1年5か月で一周する細長い軌道を持っています。
特に太陽に近づくと、その表面は非常に高温になります。
では、彗星のように大量のチリを放出する仕組みを持たないと考えられる小惑星が、どのようにしてふたご座流星群を生み出すほどの物質を残したのでしょうか。
実は、この謎はまだ完全には解明されていません。
その手がかりの一つとして注目されているのが、ファエトンから伸びる尾です。
太陽に接近したファエトンを観測すると、尾のようなものが確認されます。詳しく調べた研究では、この尾は砂やチリではなく、ナトリウムという元素のガスによって生じている可能性が高いことが分かりました。
小惑星なのに、まるで彗星のような尾を見せるファエトン。しかも、その尾の正体が分かっても、ふたご座流星群を生み出した大量のチリが、どのように放出されたのかという疑問は残っています。
この謎に日本も挑もうとしています。
JAXAが開発を進める探査機「DESTINY⁺（デスティニー・プラス）」は、ファエトンに接近して表面の様子を撮影したり、周囲に存在するチリなどを調べたりする計画です。
打ち上げは2028年度、ファエトンへの接近は2030年度が目標とされています。
毎年12月、私たちの夜空にたくさんの流れ星を届けてくれるふたご座流星群。その故郷には、まだ解き明かされていない宇宙の謎が隠されています。
いつか日本の探査機が、その謎を解く大きな手がかりを持ち帰ってくれるかもしれませんね。
今年の見ごろは12月14日の夜！
2026年のふたご座流星群は、12月14日23時ごろに活動のピーク（極大）を迎えると予想されています。
特に注目したいのは、14日の夜から15日の明け方にかけてです。
今年は月明かりの影響が少なく、観察には絶好の条件がそろっています。
14日の夜、月は21時ごろまでに沈むため、それ以降は月明かりに邪魔されることなく、暗い流星まで見つけやすくなります。
空の暗い場所で観察した場合、14日21時ごろには1時間に35～40個ほど、さらに深夜0時から2時ごろには、1時間に約60個もの流星が見られると予想されています。
もちろん、これは天候や観察場所によって変わりますが、今年は期待が高まる条件といえそうです。
12月14日を逃しても、まだチャンスはあります！
ふたご座流星群は、12月14日だけに見られるわけではありません。
毎年12月4日頃から17日頃まで活動しており、ピークに向かって少しずつ流星の数が増えていきます。
2026年は12月14日23時頃がピークですので、当日の夜が最もおすすめです。
もし14日に都合がつかない場合は、前日の13日夜から14日の明け方にかけても観察してみましょう。
ただし、ピークを過ぎると流星の数は急速に減っていきます。
「14日を逃したから、今年はもう見られない」と諦める必要はありませんが、できるだけピークに近い日を選ぶのがポイントです。
せっかくの年に一度の天体ショー。ぜひ、ご自身の都合に合わせて夜空を見上げてみてください。
夜空のどこを見ればいいの？
流星群には、それぞれ名前の由来となる星座があります。
ふたご座流星群の場合、流星が飛び出してくるように見える中心点が、ふたご座の明るい星「カストル」のすぐ近くにあります。
この中心となる点を「放射点」と呼びます。
つまり、ふたご座の方向にある放射点が名前の由来となり、「ふたご座流星群」と呼ばれているのです。
そこで流星を見る時、ふたご座流星群という名前から、ふたご座の方向を見ればよいと思うかもしれませんが、実は流星が、放射点の近くにしか現れないわけではありません。
実際には、放射点から離れた場所にも流星は現れ、夜空のあちらこちらに光の筋を描きます。
そのため、ふたご座の方向だけをじっと見つめる必要はありません。
おすすめは、できるだけ空全体を広く見渡すこと。
周囲に安全な場所があれば、リクライニングチェアを使用したり、レジャーシートなどを敷いて寝転がって観察するのもよいでしょう。
首を上げ続ける必要もなく、広い夜空全体をゆったりを眺めることができます。
どこに現れるか分からない流れ星を待つ時間も、流星群観察の楽しみのひとつです。
「ふたご座がどこにあるのか知りたい方は、こちらの記事も参考にしてください。」
暗い場所を選ぶと、流星を見つけやすい
流星観察では、空の暗さも大切なポイントです。
街灯や建物の明かりが多い場所では、暗い流星が周囲の明るさに埋もれてしまいます。
できれば街明かりの少ない場所を選び、周囲の照明が直接目に入らないところで観察しましょう。
また、観察を始める前には、しばらく暗い環境に目を慣らしておくことも大切です。
スマートフォンの画面を何度も見たり、明るいライトを使ったりすると、あなたの瞳孔が閉じてしまって、暗い流星が見えにくくなってしまいます。
せっかくの星空ですから、スマートフォンは少しお休みさせて、目と心を夜空に向けてみませんか。
冬の夜空は防寒対策を忘れずに
12月の夜空を眺めるときに、忘れてはいけないのが寒さ対策です。
流星はいつ現れるか分かりません。観察を始めてすぐに見つかることもあれば、しばらく待ってようやく出会えることもあります。
じっと空を見上げていると、思っている以上に体が冷えてしまいます。
厚手の上着はもちろん、手袋、帽子、マフラーなどで、首や手足を冷やさないようにしましょう。
足元から冷えることもあるので、暖かい靴や厚手の靴下も役立ちます。
また、温かい飲み物やカイロを用意しておくと、寒い夜の観察も少し楽になります。
無理をして長時間観察する必要はありません。体調に気を配りながら、冬の星空を楽しみましょう。
ふたご座流星群を写真に残してみよう
流星群を観察するだけでなく、写真に残してみたいという方もいるでしょう。
流星の撮影では、カメラを三脚でしっかり固定し、できるだけ広い範囲が写るレンズを使うのが基本です。
本格的なカメラをお持ちの方や趣味で撮影されておられる方ならマニュアル撮影は良くご存じと思いますので、ここでは、簡単に手元にあるスマホで撮影してみましょう。
最近のスマートフォンには、暗い場所でも撮影できる機能が備わっているものがあります。ちょっとした工夫をすれば、スマートフォンでも流星の撮影に挑戦できます。
スマートフォンで撮影するには？
まずは、スマートフォンを三脚などに固定して、夜空に向けてみましょう。
手で持ったまま撮影すると、わずかな揺れでも写真がブレてしまいます。三脚などでしっかり固定することが大切です。
最近のスマートフォンには、iPhoneなどに搭載されている「ナイトモード（夜間撮影モード）」のほか、機種によっては「マニュアルモード」や「プロモード」といった、撮影条件を細かく設定できる機能もあります。
こうした機能を使うと、シャッターを開いている時間（露出時間）を長くしたり、連続して撮影したりできる機種もあります。
ただし、ナイトモードは暗い場所を明るく写すための機能であり、流星を確実に捉えられるわけではありません。流星はいつ、どこに現れるか分からないため、撮影を繰り返してチャンスを待つことがポイントです。そこで、連続撮影機能が使用できる機種であれば自動で連続撮影が便利です。
専用アプリを使う方法も
スマートフォンの標準カメラだけでは、思うように撮影できない場合もあります。
そんなときは、星空や夜景の撮影に便利な専用アプリを利用する方法もあります。
例えば、iPhone向けには「NightCap Camera」というアプリがあります。また、Androidにも同じように、長時間露出や連続撮影に対応したカメラアプリがあります。
標準カメラの機能だけでは難しい場合は、こうしたアプリを利用する方法もあります。お使いのスマートフォンに対応したアプリを探してみるのもよいでしょう。
本番前に試し撮りをしておこう
流星群の当日になって、いきなり撮影を始めるのはおすすめできません。
夜空に向けたとき、星がきちんと写るか、撮影した写真が明るすぎたり暗すぎたりしないかなど、事前に確認しておくと安心です。
また、連続撮影の設定やスマートフォンのバッテリー残量も確認しておきましょう。
流星は一瞬の出来事です。撮影に夢中になって夜空を見上げる時間がなくなってしまっては、少しもったいないですね。
撮影の準備ができたら、あとはスマートフォンに任せて、自分はゆっくりと夜空を眺めて流星観察を楽しみましょう。
うまく写真に流星が写っていたら、それは素敵な思い出になるはずです。
※三大流星群については、こちらの「流星」の記事もご参照下さい。
写真に写らなくても、楽しみは十分！
流星は一瞬で現れて消えてしまうため、何枚撮影しても写真に写らないことがあります。
反対に、あとから写真を確認してみたら、思いがけず流星が写っていたということもあります。
撮影に挑戦するのも楽しいものですが、何より大切なのは、自分の目で流星を見つけること。
写真はあくまでも楽しみのひとつとして、冬の夜空に現れる一瞬の光を満喫しましょう。
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